１


　海賊団の旗揚げ以来、最大級じゃないかというほど大きな大きなそれに遭遇したところの、大冒険と大決戦とにようようの終止符が打たれ、それに前後して加わったり離れたりしたその結果の"新しい顔触れ"が何となく落ち着いて来て、もう結構な日にちが経っていた。

　彼らが辿り着いていたのはログが溜まるまで４、５日かかる島で、已なく町に上陸し、宿に泊まって待っていたものの、丁度あと１日というその日は、皆していったん船へと戻っていた。宿や店々への海軍による臨検があったからで、出港の準備もあることだしと、さして面倒な運びではなかったのだが、


　　「なんだ、こりゃ〜〜〜っ！」


　サンジの雄叫びでクルー全員が叩き起こされ、何事かと駆けつけてみれば、貯蔵庫の前に立ち尽くす痩躯を発見。
「一体どうしたんだよ、こんな朝っぱらから。」
「そうよ、サンジくん。」
　どこか寝ぼけ眼まなこなままのウソップやナミが非難したが、

　　　「…え？」「あら。」

　彼がその青い眸で見据えた先の貯蔵庫の中を見て、合点がいった。ジャガ芋やニンジン、タマネギにキャベツ。リンゴにオレンジ、チコリにアスパラ、etc.…。缶詰、乾物、調味料、酒以外の、常温、もしくは少々低温での保存食材を保管している貯蔵庫内は、今回の寄港で確かに補充した筈のそれらが見るも無残に荒らされていて、
「昨日の晩に最後のチェックをしたんですがね。」
　何しろ明日の昼か午前中にも出港だ。この地で過ごさざるを得なかった数日間の消耗分を再補給するために、昨日の内にあらためてチェックしたばかりだと言うサンジであるからには、昨夜はきっちり整頓されていたということでもあろう。
「鍵は？　かけてなかったの？」
「一応、掛け金だけは…。」
　幾らなんでも調理前の食材をつまみ喰いする奴はいなかろうと、さほど厳重な戸締まりはしていなかったらしく、
「その掛け金、開いてたの？」
「いえ、何も考えずに扉を開けたんでよくは覚えてないんですがね。」
　習慣的な開け立てをこなしたということはかかっていたのかなぁ…と、そこいらの記憶は曖昧らしい。面目次第もございませんと、ひょいっと肩を竦めるシェフ殿で、
「密閉蓋で閉めた缶詰は無事。コルクの蓋つきビンに入ったものも無事ってことは、ネズミ…の仕業かぁ？」
　未開封ものは、各人の個室を仕切った時に適当に割り当てて自室へと引き取っているからここには置かれていない。ちなみに食料系の缶詰瓶詰、ワインやジャムに調味料は、サンジの部屋で備蓄されていたりする。修理用の備材に釘や工具、ロープにペンキなどはウソップとチョッパーの部屋。そして、住居用食器用衣類用に、洗顔・洗髪・入浴用と引っくるめての各種洗剤類や、ロウソク、ランプ用のオイルなどは剣豪と船長の部屋が引き取っている。女部屋のクロゼットには、予備のシーツやタオル、晒し布といったリネン類。そして、極寒もしくは灼熱の土地用の特別な衣類と装備が収められてある。残りの必要備品はそれなりに………まま、そういう説明も今はともかく。ザッと見回したウソップが言うように、野菜を中心に壊滅状態になっており、だのに、いったん開封された使いさしの缶ものビンものは無事。
「氷室はどうなの？　そっちも荒らされてるの？」
「いえ、無事でしたよ？」
　先にキッチンに入って、作るものを決めるべく覗いてみるのはいつもの習慣。こっちの惨状を目の当たりにして初めてああまで驚愕したくらいだから、向こうは何の異常も無かったらしい。扉が堅くて開けられなかったのかもしれないが、となると、これは…草食系雑食で、少々非力な生き物の仕業と仮定しても良いだろう。
「…ってことは、ルフィの仕業じゃあないってことね。」
　ぽつりと呟いたナミの見解に、
「何だよ、それ。」
　ちょこっと物言いが出た。ここまでは他人事のように構えていた剣豪さんである。自分の目の届く範囲内での出来事なだけに、こういった…所謂"生活態度"に関わることで自分が庇護している人物を悪く言われるのは、自分を非難されるよりムカッと来るのだろう。とはいえ、
「だって、あいつがやりそうなことだもの。それに、あんたたち二人はずっと"留守番"してたんだし。実は昨夜一晩のことじゃあないのかも知れないなら、怪しまれてもしょうがないでしょうが。」
　公の場に貼り出される手配書の中、結構な懸賞金つきでこの度めでたく?剣豪殿までデビューしたとあって、ますます宿に泊まりにくくなった彼らで、
『素性を隠してても良い"あいまい宿"だと食事は出ないから、それも加えてとんでもなく高くつくし。』
　なんて不経済なのかしら、海軍も余計なことしてくれて…と、筋違いに憤慨するナミをまあまあと宥めたサンジが、一応の食事を朝と晩、わざわざ作りにくることで、彼らがこの船の見張りというお留守番をこなすのがセオリーになりつつある今日この頃なのである。まま、それはそれとして、
「でも、ルフィなら、果物はともかく生の野菜の丸かじりはしないでしょ？　仕入れたばかりのハムの塊りやソーセージとか、作り置きのパンやクッキーだとか狙うんじゃないの？　それに、この何日かずっとやってたことなら、サンジくんだって毎日ここを覗いてたんでしょうから、今朝だけこんなに驚きはしないでしょうし。」
　ナミの言いようはもっともな御説で、しかも後半は"疑ってはいないのよ"という言いようだった。
「ただ、ここに駆けつけてないのは妙なことだけれど。」
　確かにルフィの姿だけがないので、だから最初は疑ってみた…と言われても理屈としての無理はない。
「そういやあいつ、どうしたんだ？」
　夜は一番に寝つくほどの昼型人間で、したがって朝には強い。サンジが上げた突拍子もない声がなくたって、そろそろ起床時間なのだから姿を現しても良い筈なのだが。ちょこっと怖がりん坊なチョッパーがしがみついてる脚の持ち主、ファンシーな水玉パジャマ姿な狙撃手が、
「…まさか、その謎の生き物に頭から食われたとか。」
　ぶるぶるっと肩を震わせる。草食系雑食で非力な生き物がなんでまた人を頭から食うのか、そこいらの理屈がよく判らないことを言い出すウソップはともかく、
「物見高いあいつが現れないってのは確かに訝しいな。」
　サンジも不審を感じたらしい。そして…皆の視線が自然なものとして集まった先、
「部屋にはいなかったんだが…。」
　ゾロが答えたその拍子に。

　　　（ゴソ………ガタンッ）

　……………と。すぐ間近でそんな物音。途端に、
「ひいぃぃっっっ！」
　ちょこっとばかり臆病なウソップとチョッパーが飛び上がって抱き着き合い、全員が振り向いて見つめた先は、バケツやデッキブラシにペンキといった、こちらも封を切って使用中な雑貨あれこれを収納してある倉庫の扉だ。
「……………。」
　顔を見合わせ、ゾロとサンジが素早く扉の両側に立つ。蝶番のある側に立ったサンジが長い腕を伸ばしてドアノブを掴み、ノブ側に立つゾロが腰を落として…ちゃんと装備して来ましたの刀たちの内の一本を、鞘ごと少しばかり引っ張り出して、居合いの抜き打ちに構えて見せる。
「開けるぞ？」
「ああ。」
　・２の３、っと、タイミングを測って開かれたドア。照明は落とされていて、ぽっかりと開いた穴蔵のような戸口からは中が見通せない。だが、不意に扉が開いたことで、中にいた"誰か"の側にはこちらの状況が伝わったらしい。
「あ〜あ、見つかっちまったか。」
　どこか暢気そうな間延びした声がして、薄暗がりの中から姿を現したのは、
「…ルフィ？」
　この船の船長さんにして、さっきから姿がないと訝いぶかしがられていたルフィだった…のは、まあ想定内。問題は、
「で？　そいつは"どちらさん"なんだ？」
　彼の肩先に乗っかって、後足で立ち上がり"くしくし…"と小さな両手で頭を毛づくろいしている"毛玉"である。


　　　　　　　　　　　　◇


「だから、俺もよく知らないんだって。」
　ルフィが言うには、昨夜の夜中にトイレに行きたくなり、暗い船内は相変わらずに怖かったのでと(笑)　保護者を叩き起こしてついて来てもらった船尾の廊下でたまたま遭遇したのだそうで。明るい朝が来たらばこっちのもの、今度は一人で先に起き出して甲板へと出かかったところが、ちゅぅい・ちきぃという鳴き声に呼ばれて、再びのご対面と相成ったらしい。
「勝手に潜り込んでたってか？」
「そういや崖の上に森があるしな。」
　人目につかない入江深くに船を着けた彼らだったが、上陸の際に渡った岩場と反対側、巨大な衝立（ついたて）のように入り江を隠してくれている切り立った崖の上には、色濃い緑が風に揺れては潮騒に似た木葉擦れの音をさわさわと響かせている。大方そこに住んでる生き物が何かの拍子に岩崖を渡ってやって来ていたというところなのだろう。人間が近寄るのは難しいだろうが、こんな風に小さな、樹上生活タイプの動物になら、案外と簡単に渡って来られるものなのかも。
「…で、何者さんなのかしら。この子。」
　ナミがクッキーを片手に"毛玉"をあやしながら口を開いた。やはり後足で立ち上がり、小さな両手でナミが差し出しているクッキーに"掴まり立ち"してポリポリと食べている様は、何とも言えぬ愛嬌に満ちて愛らしい。
「う〜ん。顔立ちはネズミやリスっぽいけど、それにしちゃあ大きいよな。」
　姿はそちらに似ているが大きさは違う。生まれて数日は経っている仔犬ほどもあろうかというくらいなので、
「でもフェレットやイタチって感じじゃないわよね。」
　ずんぐりと寸足らずな体型は、ころころ丸くて可愛らしい。
「あれじゃねぇのか？　むささびとかいう…。」
「ああ、木から木へ飛び渡る。」
　黒っぽい褐色のふかふかの毛並みで、後足で立って見せもする。どこか人懐っこいちょこまかした仕草も、黒々と濡れたつぶらな瞳も愛らしく、だが、ちょっと見かけない種のお客様であり、
「チョッパー、心辺りはないの？」
「うん。俺の知らない生き物だ。」
　ドラムという極寒の島から広い海原へ旅立ったばかりのトナカイドクターは、だが、勉強熱心で好奇心も旺盛だったため、故郷にいたものに限らず、大概の生き物のことは熟知している。彼にしてみれば人も獣も命は命。しかもその上、悪魔の実でどちらの立場にも通じる身となった彼であるがため、生態境界線とでもいうのか、両者の区別をするための"一線"は引きにくいのかもしれない。
「ロビンは？」
　こちらも知恵者で博学、グランドラインにもかなり詳しいだろうニコ＝ロビンへと訊いてみたが、彼女も伏し目がちになって首を横に振るばかり。
「私は歴史や考古学が専門だから断定までは出来ないけれど。でも、こんなに愛らしい姿をしている人懐っこい生き物、あちらこちらに沢山いるなら、かなり有名な愛玩動物として広まっている筈だわ。」
　であろうにも関わらず、彼女もまた、今初めて見たらしい。そんなやり取りに続けて、
「それに…。」
　チョッパーが言葉を継いだ。
「それに？」
「こいつの言葉、俺には分かんないんだ。」
「…あら。」
　さして鳴かない動物でも、それならそれでと、耳や尻尾を動かしたり仕草の中で"意志疎通"に必要な信号を出すもの。そういうものを拾えるチョッパーは、獣も鳥も関係なく、相手が考えてること、告げたいとしていることを読み取れるのだが、時折"きぃっ"と、鳴いているのだか呼吸音なのだか、短い小さな声を洩らすだけのこの生き物、何を言いたいのだか何を思っているのだか、チョッパーにはさっぱり分からないらしい。


　　ル「そういや、チョッパーって、魚の言葉は分かるのかな？」
　　ゾ「それは無理だろう。」
　　ル「クンフージュゴンの言葉は分かってたぞ？」
　　　初対面だったのにね。(笑)
　　サ「でもあいつらは一応は哺乳類だったし、知能も高いって言われてるし。」
　　ウ「第一、魚に意志ってあるのか？」
　　　どうなんでしょうね、その辺り。
　　ル「じゃあさ、じゃあさ、カブトムシとかは？」
　　サ「…う。」

　途端に約一名、昆虫が苦手な手合いが眉をひそめる。でもさ、シェフ殿ってば、エビとかカニとかきっちり捌いて調理出来るんだろうに、どう違うんだろう。………あ、そうか。筆者もエビの殻は剥けるけど、イモムシやゴキブリは嫌いだもんな。うんうん、そっちつながりか。(笑)

　　ゾ「そもそも虫とかトカゲとかに、気持ちや感情ってあるもんなのか？」

　　　「…う〜ん。」×＠


　輪になって小首を傾げる男性陣へ、
「ほらほら、脱線しない。」
　ナミが話の軌道を修正する。(笑)　そして、
「でもま、何にせよ、お帰りいただくしかないわね。」
　そうと付け足したから、

　　　　「え〜〜〜〜〜？」×＠'

　途端に、まるで"自分たちでちゃんと世話するから。お母さん、飼っても良いでしょ？"とおねだりする子供達のような声が複数上がって、
「…あのね。」
　ナミは呆れたように苦笑して見せた。
「誰が"お母さん"なのよ。」
「おいおい、そっちかい。」
　ウソップが突っ込みを入れてから、(笑)
「じゃなくって。無理なものは仕方がないでしょう？」
「何で"無理"なんだよ。」
　嵩（かさ）張ったり気難しくて短気だったり、大騒ぎしたり無茶苦茶食ったりする問題児だらけなクルーの面々に比べたら。まあ…食糧庫を荒らしはしたものの、ちゃんと躾ければ良いことだし。こんなに小さな動物の１匹くらい仲間？に加えても支障なかろうと思っていたらしかったルフィの反駁に、
「い〜い？　チョッパーにもロビンにも心当たりがないというからには、この子はね、この土地この島にしかいない生き物に違いないの。」
　ナミは細かい説明を繰り出すことにした。
「町の人たちの話や暮らしぶりからして、ここはそりゃあ穏やかな気候の土地らしいの。一年を通じて寒暖の差も余りないし、地震だの嵐だのも滅多にないって。しかも、そういう穏やかな土地だってところから"公的保養地"に指定されてもいる。だから自然への無茶無体な開発の予定はずっとない。そんな土地にしか住んでないよな子が、天候も気温も目まぐるしく変わるような他の海域や土地で耐えられる保証はないわ。」
　ご当人の?きょとんと、まるで小首を傾げているようにさえ見える、愛嬌たっぷりな仕草へはナミもついつい微笑みながら、だが、
「せめて犬とか猫とか分かりやすい生き物だとか、頼みのチョッパーがその場その場で話を聞けるならともかく、まるきり何も判らないと来ているもの。この環境の定まらないグランドラインの航海に連れてくのは，この子にとって可哀想なことなのよ？」
　ナミはきっぱりと言い、
「ちぇ〜〜〜。」
　不平を鳴らしたルフィとて、彼女の言う理屈は判るらしくて、肩を落とすと何とか諦めた模様。切り替えの早い船長殿は、
「じゃあ、明日の出港までは此処にいろな。」
　ひょいっと、脇に手を入れて抱え上げた"毛玉むくむく"へ話しかける。
「その間のお前の名前は"きぃ"だ。」
「"きぃ"？」
　実に嬉しそうに命名したルフィであり、
「きぃって鳴くからだ。」
　少しばかり甲高い、鳥や秋の虫の奏でる『ちゅぅ〜ぃっ』という語尾上がりな声にも聞こえるような鳴き方。
「"きぃ"か。」
「可愛い名前だな。」
「ナミに変な名前つけられるよかマシだよな。」
「なぁ〜んですって、ウソップ。」
　すかさず伸ばされた撓やかな白い指が、容赦なく狙撃手の頬をつねり上げたが、
「ラッエ、ホンロロオロラローラ。（だって、ホントのことだろうが。）」
　そうでしたね、マツゲとかハサミとか…。指し詰め、この子だったら"毛玉"かな？　一方で、周囲のそういうごちゃごちゃにももはや目もくれず、
「行くぜ、きぃ。」
　片方の腕で軽々と抱っこして、
「あ…っ。」
「ちょっと、ルフィ？」
　皆が何かしら声をかける間もあらばこそ、甲板へと飛び出して行くルフィだったりする。すっかりお気に入りなんだねぇ。ブックマークはつけたかい？
「またそういうややこしいネタを振る。」あはは
　そんな彼を見送って、だが、
「…飯がまだなのに騒がねぇとは、こりゃよほど気に入ったようだな。」
　サンジが呆れたと言わんばかりに肩を竦すくめた。そう。朝一番の大騒ぎとそれから続いた"査問会"のせいで、エプロンこそ身につけているものの、サンジはまだ何ひとつ朝食の類のものを供してはいない。一応、鍋にはパスタとキャベツとハムのコンソメスープが仕上がりかかっているし、オーブンにはロレーヌ風のベーコンエッグ。流しのボウルには、秘密の菜園生まれのトマトとキュウリの角切りサラダ・ドレッシング和えが出来つつあったが、それらに見向きもしないで飛び出して行ったルフィだったのがたいそう意外だったらしい。苦笑するシェフ殿へ、
「それもだけど、他のところでも珍しいわよね。」
　ナミがやはりくすくすと、目許を柔らかく細めて笑いながら付け足した。
「はい？」
「だって、チョッパーに初めて逢った時は"食い物"って言って追いかけたのよ、ルフィってば。」
　そういやそうでしたかね。
「そうだぞ。ビックリしたぞ、あん時は。」
　当の本人も思い出したらしくて、小さな船医殿が"えっえっえっvv"と愉快そうに笑った傍ら、
「あん時は腹が減ってましたからね。」
　サンジもまた当時を思い出したらしく、再び苦笑して見せるが…そういやあんたも以下同文だったわね、サンジさん。(笑)　そんな彼らに、
「食用に見えんのだろうさ。」
　すっぱり言ったのがゾロで、
「確かに見かけは小さいし、非力そうでいたいけないが、何か…得体の知れないものみたいだからな。」
「あらあら、ルフィが夢中だからって焼き餅なの？」
「ば…っ、そんなんじゃねぇよっ！」
　焦った口調で突き放すように言い返す剣豪だったが、
「どうだかねぇ。」
　サンジまでもがにやにやと何かしら含むもののありそうな雰囲気で笑って見せ、
「そういや、ドラムの冬島海域にいた間、ルフィがしばらくはチョッパーを抱き枕にしてたの、詰まらなかったんじゃないの？」
　ナミが追い打ちをかけるものだから、
「てめぇらっ！」
　この二人に口で勝てるのか、あんた。(笑)　ごちゃごちゃと言い合う彼らを見やって、
"可愛らしいこと。"
　ロビンが愛惜しげに小さく微笑って見せる。まま確かに、聞きようによっては…思春期初期の純情な中学生みたいな応酬ですもんね。(笑)

ＴＯＰ／ＮＥＸＴ→＊＊＊