| 少女を担いだブレーダが町に着いた時、大ガキのラジェットは飯を配っていた。 ラジェットはブレーダに気付くと、目を丸くする。 そして少女を指差して言った。 「…それどうした？」 「森で拾った…」 『保護した』と言った方が聞こえがいいかもしれないが、どうせ大同小異である。 だが、それを聞いたラジェットは怪訝そうな顔をして言った。 「…拾った？襲ったじゃなくて？」 「（…この野郎）」 本当に正直な男である。 『アリーさんに惚れたんだ』…とか言って入団を希望した時には『掛け値なしの馬鹿だ…』と思ったものだが… この男の場合、馬鹿の下にさらに正直が付く。 「…で？とにかく、どうすんだ？」 「とりあえずお前を殴りたいんだが…」 「？何だよ…俺、なんか悪い事したか？」 しかも、この大ガキこと馬鹿正直男には自覚すらない。 ブレーダはとうとう呆れてしまった。 「とにかく腹が減った…飯をくれ」 「あ、ああ…」 空腹の時は頭も働かないものである…ブレーダは常日頃、そう思っている。 だが、飯を喰おうとした時、ブレーダは気付いてラジェットを呼び止める。 「…何だよ」 「誰かにこいつの傷の手当てをさせてくれ…」 そう言ってブレーダはラジェットに少女を渡した。 「じゃ、頼んだぞ…」 「オイ！コラ！！待て！！！」 少女を任されて途方にくれるラジェットを尻目に、ブレーダは温かい昼飯に向かった。 昼食の後、ブレーダは旅団・八眼蟲のリーダー、アリーに呼び出された。 当然、拾った少女の件についてである。 「変なものを拾ったわね…ブレーダ」 呼び出されたテントに入るなり、姐さんことアリーはそう言った。 緑色のバンダナが相変わらずよく似合っている。 その横には、ちゃっかりラジェットが居る。 「ラクターの旦那は？」 ラクターの旦那とは、ブレーダが大恩ある前頭領の時代から懐刀を務める最古参である。 敬意を払いざるを得ない存在である…だから、旦那付きだ。 「色々と忙しいのよ…」 アリーはブレーダの問いに溜息混じりで答えた。 この頃ろくに休みも取っていないのだろう。 苦労が顔に出ている。 「だからブレーダ…拾った物は個人の責任よ」 「はい？」 ブレーダは間抜けな声を上げた。 嫌な予感がした。 「ブレーダ…しっかり見張りなさい」 「…俺が？」 「そうよ…しっかりね」 ブレーダは苦虫を噛んだような顔になった。 しかし頭領の言う事には逆らえない。 「まぁ…姐さんが言うなら仕方ありませんが…」 ブレーダは渋々承諾した。 その時、テントの入口からそれを覗いていた子供の一人が叫んだ。 「あ！変態だ！！」 子供の指先はブレーダに向けられている。 「あいつ、女襲ったんだって！！」 「見ろよ、ラジェットの馬鹿もいるぜ！！」 「ば〜か！変態！！」 ブレーダが睨むと、子供達は言いたい事だけ言って走り去った。 ブレーダは、次にラジェットを凝視する。 「ラジェット…お前、何言いやがった？」 「いやさ…ガキ共が、『ラジェットが女襲った〜』って騒ぐからよ…」 「俺がやったって言ったんだな？」 「あ、ああ…」 ブレーダは気をまぎらわせるために頭を掻いた。 それからもう一度、ラジェットを睨みつける。 「やっぱりお前を殴りたいんだが…」 「いいじゃない…悪気はないのよ」 喧嘩腰の二人をアリーがなだめる。 「それにブレーダ。あの子達の気持ちが一番分かるのは…アナタのハズよ」 「…」 ブレーダは昔を思い出した。 …嫌な思い出しかない。 「姐さんに拾われたガキは幸せだな…」 彼はつぶやくように言った。 「…悪かったわ。言わない約束だったわね…」 バツが悪そうにアリーが言った。 ラジェットは、一人、キョトンとしている。 「どういう事だい？アリーさん…」 「…」 「…」 ラジェットの問いにアリーもブレーダも沈黙で答えた。 ラジェットは質問を諦めざるを得なかった。 「とにかく…見張りはアナタがやるのよ」 アリーは話題を変えることもなく、会話を締めくくった。 「へい…」 ブレーダはつぶやくようにそう言った。 そしてテントを出ようとするが、直後にアリーにもう一度、声を掛けられる。 「そういえばブレーダ。薬草は？」 「…」 ブレーダはもう一回、森の奥を彷徨うハメになった。   |